在敞开式紫外线消毒器中被消毒的水在重力作用下流经紫外线消毒器并灭活水中的微生物。敞开式系统又可分为浸没式和水面式两种。
不同的结构设计、不同的灯管排布方式、设备内部水利条件，都使紫外消毒设备的效率（即：有效紫外剂量/理论紫外剂量）不同，不同设备商的紫外消毒设备效率有较大差别，低的小于 50%，高的可达到 70% 以上。因此紫外消毒系统中所用的灯管数量不能取决于单根灯管的紫外输出能量，要考率紫外消毒设备的紫外能量利用率。
在剂量计算时必须计入灯管的老化系数，而不能单考虑厂家对紫外灯管的保证寿命，目前市场上大多数的紫外灯管的老化系数在 50% 左右，个别厂家的灯管老化系数可达 80%左右。根据NWRI紫外协议规定紫外消毒系统灯管老化系数为0.5。
