四冲程内燃机是指完成一个工作循环，活塞在气缸内上下往复运动四个冲程，曲轴要转两圈(720);二冲程内燃机则是二分之一的工作过程。
当燃料在燃烧室内着火燃烧时，由于燃气的膨胀作用，在活塞顶部产生压力，推动活塞作直线往复运动，借助连杆转变曲轴旋转力矩，使曲轴带动工作机械（负荷）转动做功。
它的本义是指“产生动力的机械装置“。科技的进步，发动机的类型不断的增加，人们研制出用途多种类型的发动机，在拆车件行业中，发动机总成是指整台发动机，包括发动机上的所有附件，但是，发动机总成不包括冷气泵，当然发动机总成也不包括变速器（波箱）。