宫内的殿宇楼阁均为砖木结构，很容易着火。一旦发生火灾，如果不能及时扑救，火势就会迅速蔓延，把这座价值连城的辉煌建筑顷刻之间化为乌有。为此，紫禁城的建设者们对防火特别重视，在宫殿前设置了这些大缸，称之为“门海”。门海即门前的“大海”，门前有了“大海”，以水克火，砖木结构的故宫就不怕火灾了。因此，这些大缸又被称作吉祥缸。
故宫的“门海”为六种：鎏金的大缸，称为“金海”，未鎏金的称为“大铜海”，以钢铁铸的缸，称为“大铁海”。其余的则根据缸的容积，称为“中铜海”、“小铜海”等等。按质量可分为铜鎏金吉祥缸、“烧古”青铜缸和铁铸大缸。一类为铜鎏金吉祥缸，是比较贵重的，这种缸明代数量较少，到了清代多了起来。在故宫内被俗称“金銮殿”的太和殿门前，就陈列着这种鎏金大缸，每尊高1.2米，直径1.63米。大缸的两侧饰有兽面纹铺首环耳。第二类为“烧古”青铜缸，全部为清代制造，其外表油光锃亮，非常雅致，在景运门和隆宗门前各有一对这样的大缸。第三类为明代制造的铁铸大缸，古朴素雅。
由此可见在古代，铜大缸雕塑不仅可以用来盛水，还在风水上有一定的讲究说法，如在庭院门口两边放置铜雕大缸，既显得大方高贵，又具有风水上所说的水能聚财，财源广进之寓意，由此可显现，铜雕大缸在古代占据很高的地位。 在现代，大铜缸雕塑主要作为陈列展览、收藏之用，有很高的欣赏价值。