气体放电灯都有较高的启动电压和低放电维持电压。当灯通过高压启动后，电压下降，电流加大，如不加限制，灯电流将不断加大直至使灯烧毁，所以必需在放电灯的点灯回路中串接一个与灯的类型、规格匹配的镇流器提供使灯启动的高启动电压，并限制灯电流使之稳定在所规定的范围。
镇流器是气体放电灯工作时必不可缺的配套附件，其功能： 1、产生高压，起辉灯管 2、灯管起辉后起镇流（限流）作用，使灯管正常稳定地工作。
电感镇流器是一个铁芯电感线圈，电感的性质是当线圈中的电流发生变化时，则在线圈中将引起磁通的变化，从而产生感应电动势，其方向与电流的变化方向相反，因而阻碍着电流变化。由于电感中产生的反电势与电源叠加后加在灯管两端，高电压使灯管中气体击穿点亮，点亮后灯管两端电流大增，电压下降。