观音菩萨又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。铜观音的种类有很多，像是三面观音、千手观音、净瓶观音、莲座观音、送子观音等多种观音样式。
观世音菩萨的起源目前已不可考，在大乘佛教的信仰中，称他是阿弥陀佛西方净土中的大菩萨，如《无量寿经》记载观世音菩萨与大势至菩萨同为西方极乐净土中阿弥陀佛的左右脇侍菩萨。《悲华经》叙述阿弥陀佛於过去生中曾为转轮圣王，他有一千个儿子，长子名不咰，他出家之后，即号“观世音”；在久远的将来，阿弥陀佛涅槃后，他将候补成佛，号“普光功德山王如来”。
观世音菩萨，观世音是鸠摩罗什的旧译，玄奘新译为观自在，中国每略称为观音。观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊，也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身