它向外出挑，可把外层的桁檀挑出一定距离，使建筑物出檐更加深远，造形更加优美、壮观。在它成型之后很长一段时间内，被作为构件大小的基本尺度。
斗拱是中国古代建筑的独特构件，主要有支撑和装饰作用。一般说来，建筑的等级和时代风格不同，斗拱的形式和比例也不同。
斗拱是我国木构架建筑特有的结构构件，主要有水平放置的方形斗、升和矩形的拱以及斜置的昂组成。在结构上挑出承重，并将屋面的大面积荷载经斗拱传递到柱上。它又有一定的装饰作用，是建筑屋顶和屋身立面上的过渡，此外，它还作为封建社会中森严等级制度的象征和重要建筑的尺度衡量标准。