位于柱与梁之间，由屋面和上层构架传下来的荷载，要通过斗拱传给柱子，再由柱传到基础，因此，它起着承上启下，传递荷载的作用。
斗拱是我国木构架建筑特有的结构构件，主要有水平放置的方形斗、升和矩形的拱以及斜置的昂组成。在结构上挑出承重，并将屋面的大面积荷载经斗拱传递到柱上。它又有一定的装饰作用，是建筑屋顶和屋身立面上的过渡，此外，它还作为封建社会中森严等级制度的象征和重要建筑的尺度衡量标准。
斗拱，是中国古建上的一种构件，主要是由于用木结构，在木结构影响下产生的。先民们从观察大树杈受到启发，从树杈影响到房屋立柱上做“叉手”，做“叉手”又在树影响下支承横木，因此在变体结构产生的影响下发展起来，就这样产生出来的斗拱，越发展越复杂。在许多有名的古代建筑、重要的建筑上都应用斗拱。