斗拱用于柱顶、额枋和屋檐或构架间，它的产生和发展有着非常悠久的历史。从两千多年前战国时代采桑猎壶上的建筑花纹图案，以及汉代保存下来的墓阙、壁画上，都可以看到早期斗 早期的斗拱实物:战国四龙四凤方案。
斗拱是我国木构架建筑特有的结构构件，由方形的斗、升和矩形的拱以及斜的昂组成。斗拱的作用是将上部支出的屋檐的重量传之于柱上，同时斗拱还是传统建筑基本的模数单位及等级制度的代言物。具体作用有：1、增加挤压面的作用；2、支承挑檐檀；3、联结柱网；4、减少净跨，减小弯矩、剪力；5、抗震作用；6、装饰作用；7、等级标志；8、模数作用。
它向外出挑，可把外层的桁檀挑出一定距离，使建筑物出檐更加深远，造形更加优美、壮观。在它成型之后很长一段时间内，被作为构件大小的基本尺度。