乳化沥青是随着沥青用表面活性剂的开发应用而发展的。除了加工工艺外，对于确定的基质沥青，乳化剂的种类、结构和组成决定了乳化沥青的基本性质及使用范围。从结构来看，乳化剂是由非极性的疏水基和极性的亲水基组成的两亲性分子，这种结构使乳化剂在溶液表(界)面形成定向紧密排列，改变了体系的表(界)面化学性质。当乳化剂的浓度超过其临界胶束浓度CMC(critical micelle concentration)，表(界)面张力降至zui低，从而具有乳化、消泡、分散等功能，在建材化工、石油开采、日用品、纺织印染等领域有广泛的用途。
乳化沥青的生产过程可分为以下四个过程：沥青准备，沥青乳化剂水溶液制备，沥青乳化和乳液储存。
如何进一步拓宽乳化沥青的应用范围，实现乳化沥青的高性能化，是世界各国共同关注的热点之一。例如，对基质沥青进行改性，较好地解决沥青高温易流淌泛油、低温硬脆开裂等不足。另外，阻燃沥青乳液的出现不仅解决了防水问题，而且增大了阻燃效果。