牌坊的作用已不限于褒奖通告，大多数牌坊作用是立于宫殿、寺庙、陵墓等建筑群的前面，作为这组建筑的一个标志；
牌坊的雕刻由于受建筑技术的限制，比较强调装饰性，其雕刻的整体布局严谨合理，能巧妙运用各种艺术手法，达到显示主次、轻重、疏密、虚实、起伏等艺术效果，减弱了石牌坊形体的笨重感，外观上给人以协调、轻松、优美之感。
据历史文献记载，当时里坊中如果出现好人好事，就在坊门上张贴通告，以示褒奖，由此坊门衍生出了新功能。为了延长保存时间，人们就用更加坚固的材料来建造坊门，上面雕刻褒奖事由，这就是今日石牌坊的雏形。