防渗膜的应用开始于20世纪80年代中期，首先是防渗膜在渠道防渗方面的应用，接着是HDPE防渗膜的出现。早先的防渗膜厚度很薄，因为生产工艺的不先进和科学的落后限制了防渗膜的厚度，那时人们使用0.12mm－0.38mm的防渗膜。
防渗膜具有抗老化、抗紫外线、抗分解能力，材料使用寿命达50-70年，为环境防渗提供很好的材料保证。防渗膜具有优异抗穿刺能力，可以抵抗大部分植物根系。防渗膜具有良好机械强度，断裂拉伸强度28MPa，断裂延伸率700%。
防渗膜是以pe膜作为基材，与土工布复合而成的防渗材料，它的防渗性能主要取决于pe膜。其主要机理是以塑料薄膜的不透水性隔断土坝漏水通道，以其较大的抗拉强度和延伸率承受水压和适应坝体变形。