转经筒又称“嘛呢”经筒、转经桶等，与八字真言和六字真言（六字大明咒）有关，藏传佛教认为，持颂真言越多，越表对佛的虔诚，可得脱轮回之苦。因此人们除口诵外，还制作“嘛呢”经筒，把“六字大明咒”经卷装于经筒内，用手摇转，藏族人民把经放在转经筒里，每转动一次就相当于念颂一次，表示反复念诵着成百倍千倍的“六字大明咒”。有的还用水力、灯火热能，制作了水转嘛呢筒、灯转嘛呢筒，代人念诵“六字大明咒”。
小转经筒转动很快，但信奉藏传佛教的人们认为还是无法与大转经筒相比，因为大的转经筒上面刻的经咒和里面装的经咒比小转经筒要多得多，转一圈划过的轨迹比小转经筒大得多，因而转一圈大的转经筒比转一圈小的转经筒积累的功德也高得多。这样一来，人们除了热衷于随时随地转动手摇转经筒外，还专门抽出固定时间，去转更大的转经筒。大的转经筒一般都集中在寺院周围，有专门的转经走廊。一排排不易数清的转经筒被整齐排列固定在木轴上，一眼望去，既感到壮观又感到神秘。
转经筒无论是手摇式的、还是寺庙里固定式的，转经筒的结构大同小异。它的里面有一张用藏文写满的经，因为在奴隶制时代，藏民大多不识字，所以把经装在转经筒里，每转一圈，相当于诵经一遍。转经筒有一个能转动的轴，每当转动到一定圈数时，就要更新，这样藏民就能知道自己念诵经的遍数。