自燃式炭化炉是利用炉内的薪棒——半成品，在点火后发生表面氧化燃烧（无焰）而产生的热量使薪棒分解炭化，在分解的过程中产生可燃性气体、焦油和炭。其中可燃性气体与进入炉内的少量氧气混合后又发生氧化反应而产生更多热量，进一步维持炉内的温度，满足薪棒分解所需的热量。 干馏式炭化炉是用外加热源（柴火、可燃性气体、电、煤）对炉体加热产生的热量，使炉内的薪棒产生分解。
内燃内热式直立炉 只有炭化室，没有燃烧室跳立式炉，为法国HBNPC工艺所采用。炉内分为预热段、炭化段和冷却段。刮煤自炭化室顶部向下运行，与向流动的混合气体逆向接触。型煤在预热段，被来自炭化段的热混合气预热；在炭化段，鼓入的空气与由冷却段上升的热煤气混合燃烧，将型煤炭化干馏煤气与燃烧废气混合并上升。
自燃式炭化炉有效体积可≥5M3，而干馏式炭化炉有效体积一般≤2.5M3，故自燃式单炉产量高于干馏式。 自燃式的薪棒的炭化率高，可达40%以上，即同样重量的半成品薪棒，自燃式炭化炉烧的炭比干馏式烧的炭多。因自燃式炭化炉的炉温可以控制在“慢火烧炭”的范围内，，含炭量可高达85%以上。