乳化沥青是指把沥青加热熔融，在机械搅拌作用力下，以细小的微粒分散于含有乳化剂及其助剂的水溶液中形成的水包油型（O/W）乳液。根据所用乳化剂电性的不同，分为阳离子乳化沥青、阴离子乳化沥青、非离子乳化沥青等。从1914年美国的粘土乳化沥青开始，到60年代开发出了多种阴离子乳化沥青产品。阴离子乳化剂品种较多，价格相对低廉，但是阴离子乳化沥青与矿料特别是chaoshi矿料以及碱性矿料的粘结性较差。随着对表面活性剂认识的进一步深入以及胶体化学、界面化学的发展，20世纪 60年代出现的阳离子乳化沥青有效地弥补了阴离子乳化沥青的不足，提高了成膜的早期强度，在低温、chaoshi条件下使用性能较好。法国、美国在60年代就实现了阳离子沥青乳液的商品化。70年代末我国开始研究阳离子沥青乳液，对乳液的加工工艺、乳化设备以及乳液的检测标准和方法等方面取得了一系列的成绩，为乳化沥青的推广应用奠定了良好的基础。近年来，我国防水涂料的销售量约为16万吨/年，仅乳化沥青用量达4万吨以上。另据国际稀浆封层协会报导，乳化沥青在稀浆封层中的用量由1996年的291.15万吨增加到1999年的360.34万吨。
根据乳化剂亲水亲油平衡值（HLB）的大小可初步确定其应用的范围，沥青用乳化剂一般在10 ~ 18之间。由于沥青乳液中沥青的比表面积很大，所以乳化剂的浓度要远大于CMC，才能达到充分乳化的目的，乳化剂用量一般控制在乳液的0.13% ~ 3%（质量分数）。
延长施工季节。阴雨和低温季节是热沥青施工不利季节，也是沥青路面发生病害较多的季节。特别在我国多雨的南方，常在阴雨季节沥青路面路况急剧下降，出现了病害无法用热沥青及时修补，在行车的不断碾压与冲击下，更使病害迅速蔓延与扩大，致使运输效率降低，油耗与轮胎磨损增加，交通事故增多。而采用乳化沥青筑养路，可以少受阴湿和低温影响，发现路面病害可以及时修补。从而能及时改善路况，提高好路率和运输效率。同时乳化沥青可以在下雨后立即施工，能减少雨后的误工费和机械的停机台班费，并能提前完成施工任务。关于乳化沥青施工可延长施工的时间，随各地区气候条件而有所不同，一般可延长施工时间为一个月左右。