交换机的主要功能包括物理编址、网络拓扑结构、错误校验、帧序列以及流控。目前交换机还具备了一些新的功能，如对VLAN（虚拟局域网）的支持、对链路汇聚的支持，甚至有的还具有防火墙的功能。一般来说，交换机的每个端口都用来连接一个独立的网段，但是有时为了提供更快的接入速度，我们可以把一些重要的网络计算机直接连接到交换机的端口上。这样，网络的关键服务器和重要用户就拥有更快的接入速度，支持更大的信息流量。
学习：以太网交换机了解每一端口相连设备的MAC地址，并将地址同相应的端口映射起来存放在交换机缓存中的MAC地址表中。转发/过滤：当一个数据帧的目的地址在MAC地址表中有映射时，它被转发到连接目的节点的端口而不是所有端口（如该数据帧为广播/组播帧则转发至所有端口）。当交换机包括一个冗余回路时，以太网交换机通过生成树协议避免回路的产生，同时允许存在后备路径。交换机除了能够连接同种类型的网络之外，还可以在不同类型的网络（如以太网和快速以太网）之间起到互连作用。如今许多交换机都能够提供支持快速以太网或FDDI等的高速连接端口，用于连接网络中的其它交换机或者为带宽占用量大的关键服务器提供附加带宽。
交换机分为两种：广域网交换机和局域网交换机。1、广域网交换机，特点：广域网交换机支持路由功能；广域网交换机内置安全机制；大大提高安全性；广域网交换机带有计费功能；广域网交换机可以管理多个局域网。主要应用于电信领域，提供通信用的基础平台。2、局域网交换机，特点：（1）低交换延迟。这是交换机的主要特点。从传输延迟的量级来看，如果交换机为几十微秒，则网桥为几百微秒，路由器为几千微秒。（2）支持不同的传输速率和工作模式。交换机的端口可以支持不同的传输速率，如支持10Mbps、100Mbps等。端口可以支持两种工模式全双工和半双工。（3）高传输宽带。（4）支持虚拟局域网服务。交换局域网是虚拟局域网的基础，当前的交换机基本上都只持虚拟局域网。（5）局域网交换机则应用于局域网络，用于连接终端设备，如PC机及网络打印机等。