为了避免发动机过热，燃烧室周围的零部件（缸套、缸盖、气门等）必须进行适当的冷却。内燃机的冷却装置有三种形式，水冷却、油冷却和空气冷却。汽车发动机冷却装置以水冷却为主，用气缸水道内的循环水冷却，把水道内受热的水引入散热器（水箱），通过风冷却后再返回到水道内。散热器里面的冷却水不是单纯的水，而是由水（符合饮用水质量）、防冻液（通常为乙二醇）和各种专门用途的防腐剂组成的混合物，也称为冷却液。这些冷却液中的防冻液含量占30%～50%，提高了液体的沸点，在一定工作压力之下，轿车冷却液的允许工作温度可达摄氏120度，超过了水的沸点且不容易蒸发。
1、在日常使用中应随时检查水位，要停机降温后加水。加水时，将水箱盖慢慢打开，作业人员身体应尽量远离加水口，以防高压蒸汽车油加水口喷出造成事故。2、在冬季为防止结冰造成芯子破损现象，如长期停车或间接停车时，应将水箱盖和放水开关，将水全部放出。3、备用的散热器有效环境应保持通风、干燥。4、视实际情况用户应在1～3个月间对散热器进行完全清洗一次芯体。清洗时，用清水沿反进风向侧冲洗。5、水位计应每3个月清洗一次或视实际情况，各部件拆下用温水加无腐蚀性洗涤剂清洗。
在欧洲新型的轿车中，铝散热器占有的比例平均为64%。从我国汽车散热器生产的发展前景看，硬钎焊生产的铝散热器逐渐增多。硬钎焊铜散热器也在公共汽车、载货汽车和其他工程设备上得到应用。