自然循环的热水锅炉，进、出水均从上锅筒顶接管，由进水分配管将进水导向下降管进入前及侧下联箱，通过入水冷壁管加热上升。上锅筒前、后端在下降与上升水流分界处设有隔水板，隔水板仅隔断锅筒横截的下半部。对于强制循环，则进水接入前端下联箱，从前水冷壁管上升至上锅筒(这时前水冷壁下降管取消)，然后转入侧水冷壁管下降管到侧下联箱，再布入侧水冷壁管上升到上锅筒，又从前排对流管束下降到下锅筒，在上、下锅筒之间又迂回几个流程从上锅筒后端出水。强制循环锅炉则不带省煤器。
热水锅炉按照燃料不同可以分为电热水锅炉、燃油热水锅炉、燃气热水锅炉、燃煤热水锅炉等；按照是否承压可以分为常压热水锅炉和承压热水锅炉两种，我们通常所说的“热水锅炉”指的是常压热水锅炉，由于其运行安全，人们洗浴或采暖大都采用了这种常压热水锅炉。
热水锅炉主要有采暖和洗浴两种用途。热水锅炉通过热水循环泵循环保温水箱的热水，周而复始把水箱的热水加热，可以实现洗浴目的；热水锅炉通过热水循环泵循环暖气管道的热水，通过散热器（暖气片）可以达到人们采暖的要求；热水锅炉和热水循环泵配合换热器可以实现洗浴和采暖的双重功能。