栏杆是一种长形的、连续的构筑物，因为设计和施工的要求，常按单元来划分制造。栏杆的构图要单元好看；更要整体美观，在长距离内连续的重复，产生韵律美感，因此某些具体的图案、标志，例如动物的形象、文字往往不如抽象的几何线条组成给人感受强烈。
石、木、竹、砼、铁、钢、不锈钢都有，现zui常用的是型钢与铸铁、铸铝的组合。竹木栏杆自然、质朴、价廉，但是使用期不长，如有强调这种意境的地方，真材实料要经防腐处理，或者采取"fang"真的办法。砼栏干构件较为拙笨，使用不多；有时作栏干柱，但无论什么栏干，总离不了用砼作基础材料。铸铁、铸铝可以做出各种花型构件；美观通透，缺点是性脆；断了不易修复，因此常常用型钢作为框架，取两者的优点而用之；还有一种锻铁制品；杆件的外型和截面可以有多种变化，做工也精致，优雅美观，只是价格不菲，可在局部或室内使用。
低栏要防坐防踏，因此低栏的外形有时做成波浪形的，有时直杆朝上，只要造型好看，构造牢固，杆件之间的距离大些无妨，这样省造价又易养护；中栏在须防钻的地方，净空不宜超过14厘米在不须防钻的地方，构图的优美是关键，但这不适于有危险、临空的地方，尤要注意儿童的安全问题，此外；中栏的上槛要考虑作为扶手使用，凭栏遥望，也是一种享受；高栏要防爬，因此下面不要有太多的横向杆件。