碳元素在钢材中的作用是至关重要的，如果没有含碳元素的铁在化学中称为纯铁，他的硬度极低，几乎和见过的纯银一样用牙齿轻轻一咬会是一个凹坑。这样的铁也称不上是市面上的钢材了，只有在化学实验室才有可能用到这样的纯铁。
人们通常将钢与铁合称为钢铁，为了保证钢铁的韧性和塑性，一般情况下所生产的钢材的含碳量不超过1.7%的碳当量。
在市面上的不管是钢板、型钢、钢管、造船钢、桥梁钢、轨道钢还是球墨铸铁、灰铸铁等都是有一定的含碳量的，这样钢材才有了硬度有了韧性和强度.
