在敞开式紫外线消毒器中被消毒的水在重力作用下流经紫外线消毒器并灭活水中的微生物。敞开式系统又可分为浸没式和水面式两种。
为保证系统消毒性能不受结垢的影响,在剂量计算时需考虑结垢系数。结垢系数一般与灯管的清洗方式有关。
水面式又称为水面照射法,即将紫外灯置于水面之上,由平行电子管产生的平行紫外光对水体进行消毒。该方式较浸没式简单,但能量浪费较大、灭菌效果差,实际中很少应用。