十八罗汉是在十六罗汉的基础上加上另两位而形成的。开始记录这件事的是宋代苏轼，他在《自南海归过清远峡宝林寺敬赞禅月所画十八大罗汉》；文中一一列举出十八罗汉的姓名，前十六位罗汉即《法住记》中列的十六罗汉名，新增补的两位罗汉，第十七位是“庆友尊者”，即《法住记》的作者；第十八位是“宾头卢尊者”。这与第1位其实是同一位，只不过一个用全称，一个用尊称。
十八罗汉是指佛教传说中十八位永住世间、护持正法的阿罗汉，十八罗汉雕塑各有不同的造型和特点，他们的名字分别是：坐鹿罗汉、举钵罗汉、托塔罗汉、骑象罗汉、笑狮罗汉、开心罗汉、探手罗汉、沉思罗汉、挖耳罗汉、布袋罗汉、长眉罗汉、看门罗汉、静坐罗汉、过江的罗汉、降龙罗汉、伏虎罗汉、欢喜罗汉、芭蕉罗汉。他们都是历史人物，均为释迦牟尼的门生。
从史料上来看，十八罗汉产生于公元2世纪时师子国(今斯里兰卡)庆友尊者作的《法住记》中，记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，至此十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。到五代时，绘图雕刻日益普遍起来。后来画家画成了十八罗汉，推测画家原意可能是把《法住记》的作者庆友和译者玄奘也画在一起。但后人标出罗汉名字时，误将庆友列为第十七位住世罗汉，又重复了第1位阿罗汉的名字成为第十八位。虽然宋代已经有人指出了错误，但因为绘画题赞的人有的是名书画家和文学家，如贯休、苏东坡、赵松雪等人，所以十八罗汉便很容易地在我国流传开来。