传统的宫灯多燃蜡照明，为防风，用水胶刷过的纱布当罩，上面绘制各式各样图案，各含不同寓意，各有不同功用，多为龙凤呈祥、福寿延年、吉祥如意等。宫灯种类很多，有一团和气灯、哈哈二仙灯、三阳开泰灯、四季平安灯、五子夺魁灯、六国凤祥灯、七才子路灯、八仙过海灯、九子登科灯、十面埋伏灯等。人们通过这些不同内容的灯笼，寄托心中的愿望。如家庭和睦多挂“一团和气灯”，家人出门在外的就挂一盏“四季平安灯”，家里有学生的可以挂“九子登科灯”等等。
宫灯裱糊方法， 全灯裱糊分成内框、外框二种形式。外裱糊有二种方式,一是外框架裱糊,多是采用红色纸进行裱糊。纸张按照图上形状大小剪取。另一种方法按外框尺寸,除圆形内方形外,全部用红包蜡光纸裱糊,在未裱糊以前先用普通纸画好模样,然后用蜡盘和切刀勾花纹,每块花纹相互连接,底层可村白色、金色等。这种方法较为复杂,但也可根据模样,用铅笔勾出花纹,用剪刀剪出各种图案花纹。
宫灯是宫廷用装饰灯。即张以彩绢之灯笼。《楚辞》曰：“兰膏明烛华铜铝。”《艺文类聚》注：“灯绽尽铜、琢禽兽、有华英也。”早在战国时期就以铜制之，并雕琢各种动物纹饰；西汉出现鎏金“长信”宫灯；到了南北朝则已发展到用葛麻编织而成；明代以象牙雕作骨架，绫绢作面料精制而成；清代多呈六角形，配裱各式画屏图案。