宫灯的照明有蜡烛、电灯等,内有不动式和单项移动式、双项移动式。宫灯从外观看有圆球形、长圆简形、四方形、六面形及多面形等,同时也有上下两层,多层次形。
传统的宫灯多燃蜡照明,为防风,用水胶刷过的纱布当罩,上面绘制各式各样图案,各含不同寓意,各有不同功用,多为龙凤呈祥、福寿延年、吉祥如意等。宫灯种类很多,有一团和气灯、哈哈二仙灯、三阳开泰灯、四季平安灯、五子夺魁灯、六国凤祥灯、七才子路灯、八仙过海灯、九子登科灯、十面埋伏灯等。人们通过这些不同内容的灯笼,寄托心中的愿望。如家庭和睦多挂“一团和气灯”,家人出门在外的就挂一盏“四季平安灯”,家里有学生的可以挂“九子登科灯”等等。
宫灯到现代其品种更繁。常以红木、紫檀、花犁及楠木等材料为框,用各色纱、葛、绢、绫等作饰面,下悬挂流苏,有的镶嵌金银珠宝。其后演变流传到民间的则多用剪纸、刺绣、麦秸、贝壳等制成斗形、心形、葫芦形、花篮形及钟形等等。古今分别以燃烛和电灯为光源。讲究成双论对。具有浓厚的民族风格,古朴典雅,光线柔和等特点。现多作装饰用灯。