乳化沥青是随着沥青用表面活性剂的开发应用而发展的。除了加工工艺外，对于确定的基质沥青，乳化剂的种类、结构和组成决定了乳化沥青的基本性质及使用范围。
用于稀浆封层中能减少快裂型沥青乳液的流失。非离子乳化剂大多是带活泼氢的化合物（如酚、醇、羧酸、胺等）反应得到的，其活性不仅与疏水有关，还与聚氧乙烯链的长短有关。
根据乳化剂亲水亲油平衡值（HLB）的大小可初步确定其应用的范围，沥青用乳化剂一般在10 ~ 18之间。由于沥青乳液中沥青的比表面积很大，所以乳化剂的浓度要远大于CMC，才能达到充分乳化的目的，乳化剂用量一般控制在乳液的0.13% ~ 3%（质量分数）。