从结构来看，乳化剂是由非极性的疏水基和极性的亲水基组成的两亲性分子，这种结构使乳化剂在溶液表(界)面形成定向紧密排列，改变了体系的表(界)面化学性质。
当乳化剂的浓度超过其临界胶束浓度CMC(critical micelle concentration)，表(界)面张力降至低，从而具有乳化、消泡、分散等功能，在建材化工、石油开采、日用品、纺织印染等领域有广泛的用途。
季铵盐类乳化剂是应用为广泛的阳离子乳化剂。主要有季铵盐（如1831、18331、1621等），杂环结构的季铵盐，通过酰胺、酯、醚等基团连接的季铵盐（如Ar OC2H4OC2H4N+Me Et Cl—）等。