膨润土的层间阳离子种类决定膨润土的类型，层间阳离子为Na+时称钠基膨润土层间阳离子为Ca+时称钙基膨润土。钠基膨润土的性质优于钙基膨润土，钙基膨润土可以改性为钠基膨润土。
在钻井作业中，需要使用泥浆来冷却钻头、清除碎屑、保护井壁及平衡地压，膨润土通常作为泥浆添加剂使用。一般情况下，浅孔使用钙基膨润土，地层复杂时则用钠基膨润土。膨润土在铁矿球团中主要作为粘结剂使用。
膨润土的物理性质膨润土主要有白色、乳酪色、淡灰色、淡黄绿色、肉红色、砖红色、淡红色、褐红色以及斑杂色等；多呈致密坚硬块状，少数土状，膨胀力强的在露头上呈多孔状或泡沫状；油脂光泽、蜡状光泽或土状光泽；不透明。硬度2.0~2.5；比重2.0~2.7；熔点1330~1430℃。