从形式上分，牌楼只有两类。一类叫“冲天式“，也叫“柱出头“式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是不出头式。这类牌楼的高峰是明楼的正脊。如果分得再细一些，可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头，均有一间二柱、三间四柱、五间六柱等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模大的是五间六柱十一楼。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
类是木牌楼。这类牌楼数多，基础以下(地下部分)用柏木桩(现代用水泥浇铸)，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石“包住，外面再束以铁箍。如果是不出头式，则柱子的顶端以灯笼榫直达檐楼的正心行(檩)鰕，与檐楼斗拱连接，上下一气。所以柱上不另有坐斗，拱翘等都插入榫内。街巷木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦，亦因其作用和地点不同而相异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到后两者成为一个互通的称谓了。