包芯纱又称复合纱或包覆纱，它是由两种或两种以上的纤维组合而成的一种新型纱线。一开始的包芯纱是以棉纤维为皮、涤纶短纤纱为芯开发的短纤维与短纤维包芯纱。
包芯纱一般以强力和弹力都较好的合成纤维长丝为芯丝，外包棉、毛、粘胶纤维等短纤维。例如：氨纶包芯纱是用短纤维包的氨纶，以氨纶丝为芯，外包非弹性短纤维，拉伸时芯丝一般不会外露。
包覆纱是以长丝或短纤维为纱芯，外包另一种长丝或短纤维纱条。外包纱按照螺旋的方式对芯纱进行包覆。例如：氨纶包覆纱是用化纤的长丝包氨纶，也是以氨纶丝为芯，非弹性短纤维或长丝按螺旋形的方式对伸长的氨纶丝予以包覆而形成的弹力纱，在张紧状态下有露芯现象。