按照进气系统否采用增压方式:可以分为增压式(强制进气)和非增压式(自然吸气)。利用增压器提高进气压力，增大进气密度，为增压内燃机，这种方式利于提高内燃机功率。在接近大气状态下进行的进气，为非增压内燃机或自然吸气式内燃机。
活塞顶离曲轴中心远处，即活塞高位置，称为上止点。活塞顶部离曲轴中心近处，即活塞低位置，称为下止点。上、下止点间的距离称为活塞行程，曲轴与连杆下端的连接中心至曲轴中心的距离称为曲轴半径。活塞每走一个行程相应于曲轴转角180。
四冲程发动机的工作循环包括四个活塞行程，既进气行程、压缩行程、膨胀行程（作功行程）和排气行程。