四冲程发动机的工作循环包括四个活塞行程,既进气行程、压缩行程、膨胀行程(作功行程)和排气行程。
按照所用燃料不同:可以分为汽油机和柴油机。汽油机与柴油机比较各有特点;汽油机转速高,质量小,噪音小,起动容易,制造成本低;柴油机压缩比大,热效率高,排放性能和经济性能较汽油机好得多。
当燃料在燃烧室内着火燃烧时,由于燃气的膨胀作用,在活塞顶部产生压力,推动活塞作直线往复运动,借助连杆转变曲轴旋转力矩,使曲轴带动工作机械(负荷)转动做功。