四冲程发动机的工作循环包括四个活塞行程，既进气行程、压缩行程、膨胀行程（作功行程）和排气行程。
按照所用燃料不同:可以分为汽油机和柴油机。汽油机与柴油机比较各有特点;汽油机转速高，质量小，噪音小，起动容易，制造成本低;柴油机压缩比大，热效率高，排放性能和经济性能较汽油机好得多。
当燃料在燃烧室内着火燃烧时，由于燃气的膨胀作用，在活塞顶部产生压力，推动活塞作直线往复运动，借助连杆转变曲轴旋转力矩，使曲轴带动工作机械（负荷）转动做功。
