乳化沥青是随着沥青用表面活性剂的开发应用而发展的。除了加工工艺外，对于确定的基质沥青，乳化剂的种类、结构和组成决定了乳化沥青的基本性质及使用范围。从结构来看，乳化剂是由非极性的疏水基和极性的亲水基组成的两亲性分子，这种结构使乳化剂在溶液表(界)面形成定向紧密排列，改变了体系的表(界)面化学性质。当乳化剂的浓度超过其临界胶束浓度CMC(critical micelle concentration)，表(界)面张力降至zui低，从而具有乳化、消泡、分散等功能，在建材化工、石油开采、日用品、纺织印染等领域有广泛的用途。
沥青是由化学成分复杂的多种高分子组成的混合物，具有独特的流变性能。因其良好的粘结性、抗老化性和防水能力，长期以来被广泛地用于防水和密封材料、道路修补等。作为一种传统的防水材料，沥青仍有巨大的应用市场。同时，因为沥青路面具有弹塑性好、有利于提高车速、降低油耗等优良性能，成为沥青的主要应用领域。另外乳化沥青在金属防腐、沙漠固沙、边坡稳定等方面的应用亦早有报道。
乳化沥青是指把沥青加热熔融，在机械搅拌作用力下，以细小的微粒分散于含有乳化剂及其助剂的水溶液中形成的水包油型（O/W）乳液。根据所用乳化剂电性的不同，分为阳离子乳化沥青、阴离子乳化沥青、非离子乳化沥青等。