工业生产或制冷工艺过程中产生的废热，一般要用冷却水来导走。从江、河、湖、海等天然水体中吸取一定量的水作为冷却水，冷却工艺设备吸取废热使水温升高，再排江、河、湖、海，这种冷却方式称为直流冷却。当不具备直流冷却条件时，则需要用冷却塔来冷却。
冷却塔的热交换大部分是在淋水填料散热片中进行的，填料的形状越复杂，水流速度越慢，同时所产生的风的阻力也大，为了减小风阻，就得减少填料表面的复杂形状，这个矛盾的统一，也就是散热和风阻点，一直是冷却塔人在不断研究、总结、追求的。至今谁都不敢说自己的填料是z好的，只能说是比较好的或比以前更好。
在发电、炼油、化工、制盐、造纸、钢铁及中央空调等行业工艺系统过程中所产生的废热要用冷却水导走，冷却水吸收废热后，使循环冷却水温升高，冷却塔的作用是将携带的冷却水在冷却塔内与空气进行热湿交换，空气带着冷却水的废热送入大气散发，使冷却水水温下降，将宝贵的水资源循环利用。