甘油自己结构很简单。碳原子像是一个乐高玩具，上面有四个插孔。插孔上可以插上几个小棒子互相连接起来。三个碳原子插在一起，再在每个碳原子剩下的插孔上一人一个“羟基”（待会再说这羟基的事情），剩下的空位全部用氢原子来补上。
甘油具有吸水作用，保湿护肤品常常用它吸附空气中的水分子，令其覆盖的皮肤角质层保持湿润。甘油的这一特性，导致它的保湿效果容易受到空气中湿度的影响。湿度较低的季节或环境，甘油在空气中吸收不到足够的水分，反而会从肌肤真皮中吸取水分，使皮肤更加干燥，甚至出现脱水。
有了甘油的帮助，角质层中的角化细胞，甚至表皮层中的角质细胞，终于可以挽留住从身边匆匆而过的水分子，开始进行正常的新陈代谢，从而慢慢恢复元气。