膨润土具有良好的物理化学性能，在国际上享有 “万粘土”的美誉，主要用于铸造砂、钻井泥浆、铁矿球团、土木建筑工程及动物和家禽饲料等，可做净化脱色剂、粘结剂、触变剂、悬浮剂、稳定剂、充填料、催化剂等，广泛用于农业、轻工业及化妆品、药品等领域，是一种用途广泛的天然矿物材料。
膨润土在废水处理中主要作为吸附剂和絮凝剂使用；在固废处理方面，膨润土主要作为土地填埋防渗材料使用；在高危害性废物处理工程中，由于膨润土具有很强的吸湿膨胀性和较大的阳离子交换容量，对核素起到机械屏障和化学屏障的双重作用，在核素的处理处置中有巨大的应用潜力，常作为高废物填埋处置的缓冲防渗材料，可以阻止地下水渗漏、核素迁移、支撑废物容器和均匀岩体压力等。
膨润土具有吸水膨胀性、黏结性、吸附性、润滑性、催化活性、触变性、可塑性及阳离子交换性能等。根据蒙脱石所含层间可交换性阳离子种类,含量和结晶化学性质等，可将膨润土划分为钠基、钙基、镁基及钙—钠基膨润土等不同类型。