游标尺的每一分度与主尺的至小分度相差0.1mm，当左右测脚合在一起，游标的零刻度线与主尺的零刻度线重合时，只有游标的第10条刻度线与主尺的9mm刻度线重合，其余的刻度线都不重合。
在形形色色的计量器具家族中，游标卡尺作为一种被广泛使用的高精度测量工具，它是刻线直尺的延伸和拓展，它起源于中国，比较具现代测量价值的游标卡尺一般认为是由法国人约尼尔比尔发明的。
早期的卡尺在主尺上有19个分度，游标尺上有20个分度，提供0.05的精度，但是线与线之间的间隔太近，很难读数，所以自从1970年起，长游标卡尺普遍都使用39个主尺分度，以此来拉大刻度线的间距。