牌楼是中国建筑文化的独特景观，是由中国文化诞生的特色建筑，如文化迎宾门。又是中国特有的建筑艺术和文化载体。北京现存明清时期的牌楼有65座，其中有琉璃砖牌楼6座、木牌楼42座、石牌楼17座。现存街道上的牌楼仅有6座，即国子监街上的4座牌楼、朝阳门外神路街东岳庙前的琉璃砖牌楼、颐和园东宫门前的牌楼。在一些大的庆祝活动中，也有用竹、木等扎彩搭成的临时牌楼。在老北京的街道上，曾横亘着不少牌楼，、典型的有东单牌楼、西单牌楼，东四牌楼、西四牌楼，东、西长安街牌楼，前门五牌楼等。这些牌楼多在五十年代因妨碍交通而拆除。
琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内。经初步调查，北京仅有三间四柱七楼的一种。它的结构是，在石基础上筑砌6～8尺的砖壁，壁内安喇叭柱、万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、揩柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是，这种坊用黄、绿二色琉璃砖嵌砌壁面，远远望去威严壮观。
其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到后两者成为一个互通的称谓了。