影响颗粒活性炭吸附的因素涉及溶质分子极性、分子量大小、空间结构，这一点取决于水源水质的特征。煤质颗粒活性炭对不同的物质分子具有选择吸附性。煤质颗粒活性炭应用的主要特点是设备投资省，价格廉，吸附速度快，对短期及突发性水质污染适应能力强。
颗粒活性炭吸附水中溶质分子是一个复杂的过程，是几种力综合作用的结果，包括离子吸引力、化学杂和力。根据吸附的双速率扩散理论认为，吸附是一个由迅速扩散和缓慢扩散两阶段构成的双速过程，迅速扩散在数小时内即完成，发挥了60%~80%煤质颗粒活性炭的吸附容量。
颗粒活性炭以其吸附和吸收性能而为人熟知。 活性炭粗看只是一种经活化的炭，细分则是型号数以百计的有活性的炭。活性炭的质量随生产原料、生产方法和后处理等的不同而异。质量也随应用的不同而异。一般各种用途的活性炭制定相应的质量规格和检验方法。