视觉外观检测就是用机器代替人眼来做测量和判断。机器视觉系统是指通过机器视觉产品将被摄取目标转换成图像信号，传送给特别用的图像处理系统，根据像素分布和亮度、颜色等信息，转变成数字化信号；图像系统对这些信号进行各种运算来抽取目标的特征，进而根据判别的结果来控制现场的设备动作。
视觉外观检测分为四类：1、表面缺陷检测：这是机械设备中常用的功能之一，它可以在线检测产品表面的某些信息，是否有划痕、破损、油污粉尘、注射成型件等，是否存在白色服装的空白，是否存在印刷中的差错和遗漏，这些都可以通过机器视觉在线判断，机器视觉检测可以消除产品在生产过程中的缺陷，保证产品质量的稳定性。2、视觉尺寸测量：在线自动测量外观尺寸、外轮廓、孔径、高度、面积等，以判断产品是否合格，实现了在线非接触测量，不会对产品造成任何损害，提高了生产效率。3、模式识别功能：在线进行产品形状识别，颜色识别定位物体的位置，以及QR码识别和字符识别等功能。4、机器人视觉定位功能：用于指导机器人在较宽范围内的操作和动作，定位并找出物体的位置坐标，引导机器人的各个物体的定位来操作机器的运动控制。
视觉外观检测的特点是提高生产的柔性和自动化程度，提高工作效率，减少生产成本。在一些不适合于人工作业的危险工作环境或人工视觉难以满足要求的场合，常用机器视觉来替代人工视觉。