水以山为面，水得山而媚；山者，天地之骨也。因而，造园必须有山，无山难以成园。自然园林往往选址于自然山水佳境，外借自然山林成景；私家园林往往建在村镇人口密集之处，无山水可借，只得掇石叠山。
然字陶庵，其父号南垣，以意创为假山，以营丘、北苑、大痴、黄鹤画法为之，峰壑湍濑，曲折平远，经营惨淡，巧夺化工。南垣死，然继之。今瀛台、玉泉、畅春苑皆其所布置也。”从此其后人在北京专门以叠假山为业，人们称之为“山子张”，并祖传有：安、连、接、斗、挎、拼、悬、剑、卡、垂“十字诀”。又流传有“安连接斗挎，拼悬卡剑垂，挑飘飞戗挂，钉担钩榫扎，填补缝垫杀，搭靠转换压”的“三十字诀”。江南一带则流传为叠、竖、垫、拼、挑、压、钩、挂、撑等“九字诀”。其实其造型技法大致相同，都是假山在堆叠过程中，山石与山石之间相互结合的一些基本形式和操作的造型技法。
园林庭院中人工迭石而成供观赏的小山。《史记孝武本纪》所载 汉武帝 于 太液池 筑三神山，即假山之类。 唐 郑谷 《七祖院小山》诗：“ 峨嵋 咫尺无人去，却向僧窗看假山。” 宋 司马光 《涑水纪闻》卷二：“王尝作假山，所费甚广。” 清 孙枝蔚 《园中作》诗：“小树初栽将伴老，假山久玩欲同真。”