现在蚊香的有效成分大多是菊酯类杀虫剂，无论是盘蚊香、电蚊香、蚊香片，里面都含有杀虫剂，区别在于不同厂家的产品杀虫剂种类可能有所差异。理论上讲，只要杀虫剂的浓度达到一定的值，接触一定的时间，蚊子会被杀死的。但在实际应用中，房间很少是密闭的空间，空气中杀虫剂浓度并不高，驱蚊的作用占主要的因素。
蚊香是古老的天然药物驱蚊办法。早在南宋时期便出现过中药制成的驱蚊香棒。现代蚊香中含有效成分是除虫菊酯，它有驱杀蚊虫的作用。
蚊香对蚊子起到的是驱赶蚊子的作用。蚊香是利用自身带有的拟除虫菊酯成分让蚊子出现头晕目眩和神经麻痹等症状，蚊子闻到拟除虫菊酯的气味之后就会很快避开，从而来驱赶蚊子的。