生于南天竺婆罗门家，与释迦牟尼佛是同时代人。起初随释迦落发，成为佛门生，他在释迦入灭以前后行入灭，为平生补处菩萨，生于兜率天内院。以后人缘成熟时，从兜率天宫下生人世，绍释迦如来之佛位。
被唯识学派奉为鼻祖，其庞大思想体系由无著菩萨、世亲菩萨阐释弘扬，深受中国大乘佛教大师支谦、道安和玄奘的推崇。在一些汉传佛教的寺院里，常见到的大肚弥勒此在佛教作为表法教育，表示“量大福大”，提醒世人学习包容。
弥勒佛，在大乘佛教经典中，常被称为阿逸多菩萨摩诃萨，是世尊释迦牟尼佛的继任者，未来将在娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛。