印度古代惯用“五百“、“八万四千“等来形容众多的意思，和中国古人用“三“或九来表示多数很相像。五百比丘、五百门生、五百阿罗汉，在佛教经典中固然是常见的，但并不意味着是固定的数字。可是随着十六罗汉的崇奉，五百罗汉像也便在五代时期见于绘画和雕塑，不久便有许多寺庙建立了五百罗汉堂。《贤愚经》卷十三和《经律异相》卷四十八记载，佛在波罗捺国为四众说法，时空中有五百只大雁听到佛说法的声音，欢喜异常，便飞落下来听佛说法。
五百罗汉：他们的来历，有以下几种说法。其一指跟随佛祖听法传道的五百门生，其二指参加印度佛上第1次结集三藏或第四次结集三藏的五百比丘，其三指言五百罗汉为五百大雁所化（见《贤愚经》），其四说五百罗汉的前身是五百蝙蝠，----其实，在任何佛经中都没有记载五百罗汉的名号，“五百”，只是言其多而已。
一些较大的寺庙多塑有五百罗汉像，一般分两殿供奉。他们或坐或立，或俯或倚，嬉笑怒瞋，神态各异。有的帽履整洁，有的衣衫潦倒。他们慈眉善目，妙相庄严；也有怪诞狰狞，动作诡异的；有伸足屈膝，打坐箕踞的；有拄杖持珠，合十摊手的；有矫揉作态，念念有词的；有闭目凝思，参禅入定的，真是千姿百态，各呈其趣。