印度古代惯用“五百“、“八万四千“等来形容众多的意思,和中国古人用“三“或九来表示多数很相像。五百比丘、五百门生、五百阿罗汉,在佛教经典中固然是常见的,但并不意味着是固定的数字。可是随着十六罗汉的崇奉,五百罗汉像也便在五代时期见于绘画和雕塑,不久便有许多寺庙建立了五百罗汉堂。《贤愚经》卷十三和《经律异相》卷四十八记载,佛在波罗捺国为四众说法,时空中有五百只大雁听到佛说法的声音,欢喜异常,便飞落下来听佛说法。
五百罗汉:他们的来历,有以下几种说法。其一指跟随佛祖听法传道的五百门生,其二指参加印度佛上第1次结集三藏或第四次结集三藏的五百比丘,其三指言五百罗汉为五百大雁所化(见《贤愚经》),其四说五百罗汉的前身是五百蝙蝠,----其实,在任何佛经中都没有记载五百罗汉的名号,“五百”,只是言其多而已。
一些较大的寺庙多塑有五百罗汉像,一般分两殿供奉。他们或坐或立,或俯或倚,嬉笑怒瞋,神态各异。有的帽履整洁,有的衣衫潦倒。他们慈眉善目,妙相庄严;也有怪诞狰狞,动作诡异的;有伸足屈膝,打坐箕踞的;有拄杖持珠,合十摊手的;有矫揉作态,念念有词的;有闭目凝思,参禅入定的,真是千姿百态,各呈其趣。