在敞开式管道式紫外线消毒器中被消毒的水在重力作用下流经紫外线消毒器并灭活水中的微生物。敞开式系统又可分为浸没式和水面式两种。
管道式紫外线消毒器灯管在使用过程中会逐渐老化,紫外能量输出会随时间而衰减。灯管的老化系数定义为灯管在寿命周期终点时的紫外能输出与新灯管紫外能输出之比。
封闭式管道式紫外线消毒器属承压型,用金属筒体和带石英套管的紫外线灯把被消毒的水封闭起来。筒体常用不锈钢或铝合金,多作抛光处理以提高对紫外线的反射能力和增强辐射强度,还可根据处理水量的大小调整紫外灯的数量。