随着化学工业和化学科学的发展，盐这一个字的含义早已极大扩展。中学化学课本就讲了，盐是指由金属离子(包括铵离子)和酸根离子所组成的化合物。它们种类繁多、性质各异、外观不同，用途大相径庭。 由于食盐的重要性和高利润，历代政府对食盐都采取专营政策，所以有了官盐和私盐的区别。近年来，由于营养卫生的要求，在使用原盐加工为精制盐的过程中，添加了少量碘酸钾( KIO3)等营养物质，因而就有了合格与不合格食盐的区别。
用的食盐，而不是现在化学科学中的盐。然而现实生活中，相当数量的人文化水平不太高，分不清生活中的食盐和化学中的盐实质上的差别，以至发生多起误食有毒盐类，发生群体中毒的事件。 生活中所说的盐，是指由海水、盐池、盐井和盐矿中加工提取得到的，它的主要成分是氯化钠( NaCl )，分别称为海盐、池盐、井盐和岩盐。人类的过去和未来，都是依靠这几种盐来摄入我们必需的无机盐类。
在工业上的用途很广，是化学工业的基本原料之一，被称为化学工业之母。基本化学工业主要产品中的盐酸、烧碱、纯碱、氯化铵、氯气等主要是用工业盐为原料生产的。有机合成工业中需要大量氯化钠。此外，还用于肥皂制造、陶瓷、玻璃生产、日用化工、石油钻探、钻井工作液、完井液、石油化工脱水液、建筑行业早强剂、生产涂料的凝固剂、橡胶行业乳胶凝结剂、造纸工业添加剂及废纸张脱墨、化学工业的无机化工原料及硫酸根脱除剂，褐藻酸钠的凝固剂、防治小麦、苹果、白菜等腐烂及食品防腐剂、制取金属钠及其他钠化合物、钢铁热处理介质等。在水处理、公路除雪、制冷冷藏等方面，盐也有广泛的用途