它构造精巧，造形美观，如盆景，似花篮，又是很好的装饰性构件。后来的斗拱逐渐变为装饰（后来采用砖墙，出檐变近许多，作用减少），也是区别建筑等级的标志。越高贵的建筑斗拱越复杂、繁华。
位于柱与梁之间，由屋面和上层构架传下来的荷载，要通过斗拱传给柱子，再由柱传到基础，因此，它起着承上启下，传递荷载的作用。
斗拱是我国木构架建筑特有的结构构件，由方形的斗、升和矩形的拱以及斜的昂组成。斗拱的作用是将上部支出的屋檐的重量传之于柱上，同时斗拱还是传统建筑基本的模数单位及等级制度的代言物。具体作用有：1、增加挤压面的作用；2、支承挑檐檀；3、联结柱网；4、减少净跨，减小弯矩、剪力；5、抗震作用；6、装饰作用；7、等级标志；8、模数作用。