早发现及使用吸铁石的应该是中国人,也就是利用磁铁制作“指南针”,是中国四大发明之一。
这种吸铁石石头可以魔术般的吸起小块的铁片,而且在随意摆动后总是指向同一方向。早期的航海者把这种磁铁作为其早的指南针在海上来辨别方向。
吸铁石如果将地球想像成一块大磁铁,则地球的地磁北极是指南极,地磁南极则是指北极。磁铁与磁铁之间,同名磁极相排斥、异名磁极相吸引。