清洁生产在不同的发展阶段或者不同的国家有不同的叫法，例如“废物减量化”、“无废工艺”、“污染预防”等。但其基本内涵是一致的，即对产品和产品的生产过程、产品及服务采取预防污染的策略来减少污染物的产生。
清洁生产包含清洁的生产过程，要求节约原材料和能源，淘汰有毒的原材料，采用无毒、无害的中间产品；选用少废和无废工艺；对物料进行内部循环利用；完善生产管理，不断提高科学管理水平。
清洁生产是指将综合预防的环境保护策略持续应用于生产过程和产品中，以期减少对人类和环境的风险。清洁生产从本质上来说，就是对生产过程与产品采取整体预防的环境策略，减少或者消除对人类及环境的可能危害。同时充分满足人类需要，使社会经济效益z大化的一种生产模式。