为了区分废水处理的种类，了解其性质，认识其危害，研究其处理措施，通常进行废水的分类，一般有3种分类方法。 1、按行业的产品加工对象分类。如冶金废水、造纸废水、炼焦煤气废水、金属酸洗废水、纺织印染废水、制革废水、化学肥料废水等。2、按工业废水中所含主要污染物的性质分类。含无机污染物为主的称为无机废水，含有机污染物为主的称为有机废水。例如，电镀和矿物加工过程的废水是无机废水，食品或石油加工过程的废水是有机废水。这种分类方法比较简单，对考虑处理方法有利。如对易生物降解的有机废水一般采用生物处理法，对无机废水一般采用物理、化学和物理化学法处理。不过，在工业生产过程中，一种废水往往既含无机物，也含有机物。 3、按废水中所含污染物的主要成分分类。本文来源于考试大。如酸性废水、碱性废水、含酚废水、含镉废水、含铬废水、含锌废水、含氟废水、含有机磷废水、含放设性废水等。这种分类方法的优点是突出了废水的主要污染成分，可有针对性地考虑处理方法或进行回收利用。
按废水处理的难易程度和废水处理的危害性分类可分为以下几类：①易处理、危害性小的废水：生产过程中产生的热排水或冷却水.对其稍加处理.即可排放或回用。②易生物降解无明显毒性的废水：可采用生物法。，③难生物降解又有毒性的废水：含重金属废水，含多氯联本和有机氯废水等.上述废水的分类方法只能作为了解污染源时的参考,实际上每一种工业可能排几种不同性质的废水，而一种废水又可能含有多种不同的污染物，例如，染料业既排“酸性废水，又排碱性废水，纺织印染废水由于织物和染料不同.其中的污染物及其浓度往往有很大差别。
废水处理是指工业生产过程中产生的废水、污水和废液，其中含有随水流失的工业生产用料、中间产物和产品以及生产过程中产生的污染物。随着工业的迅速发展，废水的种类和数量迅猛增加，对水体的污染也日趋广泛和严重，威胁人类的健康和安全。对于保护环境来说，工业废水的处理比城市污水的处理更为重要。工业废水的处理虽然早在19世纪末已经开始，并且在随后的半个世纪进行了大量的试验研究和生产实践，但是由于许多工业废水成分复杂，性质多变，至今仍有一些技术问题没有完全解决。这点和技术已臻成熟的城市污水处理是不同的。