从史料上来看，十八罗汉产生于公元2世纪时师子国(今斯里兰卡)庆友尊者作的《法住记》中，记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，至此十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。到五代时，绘图雕刻日益普遍起来。后来画家画成了十八罗汉，推测画家原意可能是把《法住记》的作者庆友和译者玄奘也画在一起。但后人标出罗汉名字时，误将庆友列为第十七位住世罗汉，又重复了第1位阿罗汉的名字成为第十八位。虽然宋代已经有人指出了错误，但因为绘画题赞的人有的是名书画家和文学家，如贯休、苏东坡、赵松雪等人，所以十八罗汉便很容易地在我国流传开来。
当然一般来说，十八罗汉分有站姿与座姿两种。那么我们的寺院究竟选择那一种形式比较好呢？这也曾经是困扰我们一个艰难的决定。因为两个形式各有不同，各有长短，大家也各有喜好。比如说坐姿的罗汉生动活泼。而站姿的罗汉相对就要庄严慈爱。
十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉，到宋代时，则盛行十八罗汉了。十八罗汉的出现；可能与中国文化中对十八的传统偏好有关，“十八”这个数是一个吉数，中国文化中的许多数量表达都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武艺”、“十八学士”等。佛教中也有许多“十八”，如“《十八部论》”、“十八界”、“十八变”；“十八层地狱”等，“十六罗汉”变为“十八罗汉”显然与这种“十八”情结有关。