挥发性VOC（Volatile Organic Compounds）的定义有多种不同内容，如美国ASTM D3960-98标准VOC定义：任何能参加大气光化学反应的有机化合物;美国联邦环保署（EPA）VOC定义：除（CO）、二氧化碳（CO2）、碳酸（H2CO3）、金属碳化物、金属碳酸盐和碳酸铵之外的任何参加大气光化学反应的碳化合物的总称。世界卫生组织（WHO）关于VOCs定义：熔点低于室温而沸点在50～260℃之间的挥发性有机化合物的总称。欧盟（EU）关于VOCs定义：在20℃条件下，蒸气压大于0.01kPa的所有有机物。美国国家环境保护局（USEPA）关于VOCs定义：所有含碳的并参加大气中光化学反应的有机物。大气污染控制工程中关于VOC定义：VOCs是一类有机化合物的统称，在常温下其蒸发速度大、易挥发。中国环保协会（ZHB）在石油炼制、石油化工、合成树脂排放标准中明确VOCs“参与大气光化学反应的有机化合物，或者根据规定的方法测量或核算确定的有机化合物。”
挥发性VOC在太阳光和热的作用下能参与NOx反应并形成臭氧，臭氧会导致空气质量变差，并且是夏季烟雾的主要组分。一是臭氧的重要前驱物，在夏季阳光灿烂的高温天气条件下，NOx和VOC与氧发生化学反应，形成臭氧。产生反应的化学式：VOC + NOx→O3。温室效应气体会导致范围内的升温。二是PM2.5的重要组成。三是VOCs臭气成为环境投诉的热点难点问题。VOCs这一类的物质极易通过血液—大脑的障碍，从而导致人体大脑系统受到抑制，因此当人体内的VOCs达到一定浓度时，会引起、恶心、呕吐、身体乏力等症状，严重时甚至引发全身抽搐、昏迷，损害、、大脑和神经系统，造成记忆力减退等严重后果，可见这一类物质对人体的伤害有多大，综合治理是非常迫切的。VOC对人体的影响大体分为三种类型：（1）气味和感面，包括感官刺激，使人感到干燥;（2）VOCs对人体粘膜刺激以及其它系统毒性导致的病态，如刺激眼粘膜、鼻粘膜、皮肤和呼吸道等;（3）具有致癌性和基因毒性。（当然，VOCs对人的影响与其浓度有关）
挥发性从某种意义上来说，只控制人为源排放的VOCs浓度并不能有效地控制臭氧（O3）濃度，而是要根据当地的实际情况来制定相应的控制对策，要做到冶标又治本。4.2 VOCs与PM2.5挥发性有机化合物（VOCs）在特定的条件下和大气中的颗粒物将会形成二次有机气溶胶（secondary organic aerosols，SOA）。二次有机气溶胶粒子大多存在于粒径小于2μm的细颗粒物中，主要以积聚模态存在，SOA的生成直接导致空气中PM2.5的增加。SOA的形成过程包含两个方面，一是VOCs的氧化和低挥发性有机化合物（VOCs）的生成，二是气-粒转化过程。